环肥燕瘦一词出自宋·苏轼《孙莘老求墨妙亭诗》：“杜陵评书贵瘦硬，此论未公吾不凭。短长肥瘦各有态，玉环飞燕谁敢憎。”
赵飞燕是汉成帝的皇后，其体态轻盈，身姿曼妙，起舞翩翩犹如燕子自如。相传成帝带着飞燕一同泛舟赏景。飞燕穿着南越所贡云英紫裙、碧琼轻绡，一面轻歌《归凤送远》之曲，一面翩翩起舞，成帝令侍郎冯无方吹笙以配飞燕歌舞。舟至中流，狂风骤起，险些将身轻如燕的赵飞燕吹倒，冯无方奉成帝之命救护，扔掉乐器，拽住皇后的两只脚不肯松手，飞燕则继续歌舞。此后，宫中便流传“飞燕能作掌上舞”的佳话。
杨玉环是唐玄宗宠妃，中国古代四大美女之一。因为大唐以胖为美，杨玉环因此身姿丰盈，但却端庄秀丽，姿色无双，成为丰满美女典型代表，因此称“环肥”。
环指的是杨玉环。
杨玉环(公元719年-公元756年)：号太真。姿质丰艳，善歌舞，通音律，为唐代宫廷音乐家、舞蹈家。其音乐才华在历代后妃中鲜见，被后世誉为中国古代四大美女之一。
其籍贯存在争议，主要有五种说法：虢州阌乡(今河南灵宝)、蒲州永乐(今山西永济)说、弘农华阴(今陕西华阴)说、蜀州(今四川成都)、容州(今广西容县)说。她出生于宦门世家，父亲杨玄琰曾担任过蜀州司户。
她先为唐玄宗儿子寿王李瑁王妃，受令出家后，又被公爹唐玄宗册封为贵妃。天宝十五载(756年)，安禄山发动叛乱，随李隆基流亡蜀中，途经马嵬驿，杨玉环于六月十四日，在马嵬驿死于乱军之中，香消玉殒。
杜甫有《哀江头》诗：“明眸皓齿今何在，血污游魂归不得。清渭东流剑阁深，去住彼此无消息。人生有情泪沾臆，江花江草岂终极!”、白居易形容她“温泉水滑洗凝脂”、“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”。李白的《清平调》则说她"云想衣裳花想容,春风拂槛露华浓。“
燕指的则是汉朝的赵飞燕。
赵飞燕(公元前45年-公元前1年)，赵氏，号飞燕，古阳阿人(今山西泽州大阳)出身平民之家，家境贫穷，后在阳阿公主处学舞，为汉成帝刘骜第二任皇后。
鸿嘉三年(前18年)封为婕妤。永始元年(前16年)六月封为皇后。绥和二年(前7年)汉成帝去世，太子刘欣即位为帝，即汉哀帝，尊为皇太后。元寿二年(前1年)汉哀帝崩逝，被贬为孝成皇后。一个多月后被贬为庶人，下诏令其看守陵园，当日赵飞燕自杀身亡。
在中国历史上，她以美貌著称，所谓“环肥燕瘦”讲的便是她和杨玉环，而燕瘦也通常用以比喻体态轻盈瘦弱的美女。同时她也因美貌而成为淫惑皇帝的一个代表性人物。
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